20世紀是現(xiàn)代康復醫(yī)學發(fā)展的時期。臨床醫(yī)學和運動生理、神經(jīng)生理、行為醫(yī)學、社會心理、生物醫(yī)學工程的發(fā)展以及社會經(jīng)濟文化的發(fā)展，為現(xiàn)代康復醫(yī)學發(fā)展提供了條件。現(xiàn)代康復醫(yī)學的發(fā)展經(jīng)歷了以下幾個重要的時期：

1.物理治療學階段(1880～1919年)

這個階段利用物理因子單純治療，如按摩、矯正體操、直流電、感應電、日光療法、太陽燈、紫外線等。學會名稱為按摩師學會。1910年建立了康復機構(gòu)。例如第一次世界大戰(zhàn)期間，美國于1917年在紐約成立了“國際殘疾人中心”，美國陸軍建立身體功能恢復和康復部，對受傷的軍人進行康復治療;1917年還成立了作業(yè)治療師協(xié)會。

2.物理醫(yī)學階段(1920～1945)

第一次世界大戰(zhàn)后，戰(zhàn)傷及小兒麻痹流行使殘疾人增多，刺激了物理學的迅速發(fā)展，如電診斷、電療，不僅用于治療，還用于診斷及預防殘疾，發(fā)展成為物理醫(yī)學。1920年成立了物理治療師協(xié)會，美國政府制定了法律，保障給身體殘疾者發(fā)放輔助用具、安排職業(yè)。1923年創(chuàng)立了美國物理醫(yī)學與康復協(xié)會。英國與加拿大此間也成立了訓練機構(gòu)，對傷病員進行各種訓練，以便戰(zhàn)后能重返工作崗位。一些功能評定方法(如徒手肌力測定方法)和許多康復手段(如作為肌力增強治療的溫熱療法、改善麻痹肌功能的支具療法等)都在此期間出現(xiàn)。但這一時期的康復醫(yī)學尚未形成一個完整的、獨立的專科。

在第二次世界大戰(zhàn)期間傷員較多，為使傷員盡快返回前線，康復醫(yī)學之父，美國的Howard A.Rusk等在物理醫(yī)學的基礎(chǔ)上采用多學科綜合應用康復治療，如物理治療、心理治療、作業(yè)治療、語言治療、假肢及矯形支具裝配等，為大量傷病員進行功能恢復的實踐，大大提高康復效果，有力地推動了康復醫(yī)學的發(fā)展。Howard A.Rusk等提出了康復醫(yī)學的理論、基本原理和方法，極大地推動了現(xiàn)代康復醫(yī)學概念和技術(shù)的發(fā)展。關(guān)于康復的原則也在此期間闡明，例如對傷病員進行功能訓練，闡明治療和訓練的目的不單使傷病員身體功能得以康復，精神也要得到康復。在英國，著名的骨科醫(yī)師Robert Jones在英國空軍中設(shè)立康復中心，經(jīng)過對傷員進行治療和訓練，使77%的傷員重新回到戰(zhàn)斗崗位。一些有影響的康復觀念也在此期間得以形成，例如，1938年由Le-ithauser等人提倡大手術(shù)后的早期離床活動，被認為是本世紀醫(yī)學實踐中的重大變革之一。1938年美國物理治療師學會成立，1943年英國成立了物理醫(yī)學會。

3.物理醫(yī)學與康復醫(yī)學階段(1946年至今)

兩次世界大戰(zhàn)之后，各國戰(zhàn)時的傷兵康復機構(gòu)相繼轉(zhuǎn)為和平時期的康復中心，Rusk等大力提倡康復醫(yī)學，把戰(zhàn)傷的康復經(jīng)驗運用于和平時期，推動了某些重大疾病治療學的進展。例如，20世紀40年代Levine和Lown認為心肌梗死后長期臥床是不明智的，Goldwater應用有限制的定量運動，使60%～70%的心肌梗死后病人可以恢復工作，為現(xiàn)在冠心病的運動康復打下實踐的基礎(chǔ)。1947年美國將以前的物理醫(yī)學會改稱為物理醫(yī)學與康復學會，并建立了康復專科醫(yī)生制度。1948年Rusk教授在美國紐約大學創(chuàng)建康復醫(yī)學研究所。50年代經(jīng)Rusk等人的努力，使康復醫(yī)學開始成為一門獨立的醫(yī)學學科。1950年國際物理康復醫(yī)學與康復學會成立，1952年在法國巴黎召開了首次國際康復醫(yī)學會議。1969年Sykney Licht發(fā)起成立了“國際康復醫(yī)學會”，并于1970年在意大利召開了第一次大會，這標志著康復醫(yī)學學科的成熟。為了推動世界各國康復工作的開展，世界衛(wèi)生組織也設(shè)有康復處，將戰(zhàn)時取得的康復經(jīng)驗運用到和平時期中。

隨著醫(yī)療衛(wèi)生事業(yè)的發(fā)展，人民生活條件改善，烈性傳染病得以控制和消滅，人類平均期望壽命值延長，人口老化，慢性病和老年病比例大大增加，加之交通事故和其他意外傷害事件增多，社會上的殘疾人口也相應增加，患者和醫(yī)務人員也都不能僅僅滿足于單純的治病，而要求功能也能得到保存和恢復，渴望獲得較高的生活質(zhì)量。所有這些都為康復醫(yī)學的快速發(fā)展提供了社會動力，基礎(chǔ)醫(yī)學和臨床醫(yī)學的發(fā)展也為康復醫(yī)學的發(fā)展打下堅實的基礎(chǔ)。

我國康復醫(yī)學起步較晚，但我國以獨特的中西醫(yī)結(jié)合的康復醫(yī)學與世界現(xiàn)代康復醫(yī)學潮流相匯合，積極開展國外學術(shù)交流，發(fā)展較迅速。目前各地已建設(shè)起一批康復中心、康復醫(yī)院、康復醫(yī)學門診，并開展多層次的康復醫(yī)學教育計劃，培養(yǎng)大批康復醫(yī)學專業(yè)人才。